Hierbabuena,
Sándalo (Mentha sativa)
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Las mentas, en general, son un conjunto de plantas
similares entre sí, caracterizadas sobre todo por haber sido empleadas
profusamente como especies medicinales.
No existe un huerto sin alguna variedad de menta.
Una vez plantada, ella sola se conserva, propaga y busca acomodo
donde mejor le place.
Toda casta de hierbabuena suele tener las hojas con el rabillo más
corto que las de la menta piperita; también se diferencia de ella en que su
olor no es tan penetrante.
Se cría en huertas y a veces cimarrona, en tierras sin
cultivo y en general en zonas más o menos húmedas.
Como todas las mentas, florece en verano.
De la recolección con fines medicinales interesan las hojas y los
tallos.
Las hojas deben recolectarse con tiempo cálido y soleado; se ponen
a secar en una corriente de aire (que puede ser artificial) a una temperatura
máxima de 25º C.
No deben recogerse las plantas dañadas por la roya.
El principal
componente de las mentas es la esencia, que puede variar en función de la raza
de la que se trate, la edad de la planta y las circunstancias en que se haya
criado.
Las hojas frescas suelen rendir un porcentaje alto de esencia, más
que cualquier otra parte de la planta.
Esta esencia se compone de mentol principalmente, pero
contiene además mentona, cineol, piperitona y otros terpenos.
Los principales países productores de esencia son:
Inglaterra, Alemania, Rusia, Hungría e Italia, en Europa y los Estados Unidos
de América; la esencia más apreciada, no obstante, es la de Inglaterra.
La menta es tónica, estimulante, estomacal, aromatizante y
carminativa.
Todas sus propiedades se atribuyen directamente al mentol.
Esta sustancia es capaz de actuar directamente sobre
los nervios que transmiten la sensación dolorosa, amortiguando así tal
sensación.
También actúa sobre la vesícula biliar ya que activa la producción
de bilis.
Todas estas acciones las comparten las mentas en
general, aunque lógicamente unas más que otras, en función siempre de su
contenido en esencia.
Cuando se necesita menta para uso casero y no se dispone de ella
("Mentha piperita"), se puede echar mano de la hierbabuena para
preparar alguna infusión, cocimiento o cualquier otra forma.
Además, la hierbabuena es muy utilizada para
aromatizar un sinfín de platos de la cocina tradicional española.
Los árabes preparan una conocida tisana a base de té y
hierbabuena, a la que añaden grandes cantidades de azúcar.
Aromatizante. Refrescante.
Digestivo
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